Plusieurs milliers de jeunes en Amérique du Nord ont appris les ficelles du métier de paysan non pas en grandissant à la ferme, mais à travers des apprentissages et des petits boulots dans d’autres fermes de petite taille en agriculture durable. Les conditions des apprentissages proposés varient amplement d’une ferme à l’autre : certains sont effectués dans un cadre bénévole, avec prise en charge par la ferme hôte de l’hébergement et des repas des apprentis, d’autres ressemblent plus à un travail régulier, avec un salaire horaire fixe; certains constituent des modules complets de formation, tandis que les autres ne consistent qu’à transmettre des connaissances sur le tas, en même temps que le travail est effectué.

Dans de nombreuses régions d’Amérique du Nord, les petites fermes se sont rassemblées en des réseaux qui fournissent aux apprentis et aux travailleurs un programme éducatif et de formation plus complet que ce qu’aucune ferme seule pourrait être en mesure d’offrir. Ces réseaux « CRAFT » forment une Alliance régionale collaborative pour la formation des paysans, et ont été développés sur plusieurs sites, en se fondant sur un modèle établi d’abord dans une région incluant l’ouest du Massachusetts et la haute vallée de la rivière Hudson dans l’Etat de New York.

Il existe à présent des réseaux CRAFT dans deux autres régions de la vallée de l’Hudson, dans l’Est du Massachusetts, dans le Midwest américain, en Ontario, au Canada, dans le Kentucky, tandis que d’autres réseaux régionaux voient le jour ailleurs.

Un réseau CRAFT réunit plusieurs paysans qui participent à la fois en accueillant des sessions de formation sur leurs fermes, et en envoyant des apprentis aux réunions CRAFT qui se déroulent dans d’autres fermes. Chaque réunion s’intéresse à un sujet spécifique qui correspond parfaitement à la ferme d’accueil. Par exemple, une ferme dotée d’un grand nombre de serres pourra accueillir la rencontre sur la croissance des semis et sur le prolongement des saisons. Habituellement, les rencontres ont lieu une fois par semaine, en fin d’après-midi ou en soirée, et durent environ deux heures. Parmi les exemples des sujets traités lors des rencontres de la saison 2010 dans le réseau CRAFT, on compte :

La plupart des rencontres CRAFT et des fermes participantes se concentrent sur la production maraîchère, bien qu’il y ait également d’autres types de fermes incluses.

Les différents réseaux CRAFT ont des schémas opérationnels divergents. Beaucoup sont organisés sur une base bénévole par les paysans membres, sans aucune tarification pour la participation. Certains exigent une menue participation financière et fournissent également des services additionnels, tels que des manuels pour les participants. En plus des précieuses sessions de formation de paysans, les rencontres CRAFT offrent aux jeunes apprentis-paysans l’occasion de se mettre en réseau les uns avec les autres, et de construire des relations d’amitié et des connections qui les aideront dans leur chemin vers une installation à leur compte.

L’un des éléments-clefs du système CRAFT, c’est qu’il peut essaimer sans ressources ou financement externes. A mesure que les mouvement croît, les possibilités de formation se multiplient, et il n’y a pas de risque qu’une source de financement puisse se tarir, comme cela pourrait être le cas avec un programme financé par une fondation ou par une université. A mesure qu’un plus grand nombre de paysans participent au programme et initient leurs propres fermes, le nombre de fermes accueillantes augmente tout comme le nombre d’apprentis qui participeront au programme dans l’avenir.